Desarrollo

Caballito de Mar o Hippocampus

El caballito de mar es un pequeño pez marino muy especializado y de la familia de los syngnátidos. Su nombre hace referencia al parecido de su rostro con el de los caballos terrestres, pero en nada más se puede comparar con ellos.

Constituye el grupo de peces marinos desprovistos de aleta caudal, que se ha visto modificada en forma de una cola prensil que les permite fijarse sobre algas y plantas.

Suman en total unas 100 especies distribuidas por todo el mundo, pero no más de 3 son europeas. Son muy comunes en el Mediterráneo, representados en dicho mar por dos especies próximamente  emparentadas: Hippocampushippocampus e Hippocampusguttulatus, esta última de mayor tamaño que la primera. En el Atlántico, el caballito de mar más común es el Hippocampushudsonius.

Características

Presenta la característica, única entre los peces, de tener la cabeza en ángulo recto con el cuerpo y representa, en muchos aspectos, a la fase final de varias tendencias presentes en todos los syngnátidos.

Tienen el cuerpo comprimido lateralmente y tienen un esqueleto cutáneo formado por anillos anulares óseos, llamado también armadura de placas u escudos óseos, que dan rigidez al tronco.

La cola, en cambio, es prensil y se puede enroscar en torno a los tallos marinos para proporcionar anclaje.

Carecen de aletas caudal y ventral. Las pectorales y la dorsal son muy tenues y tienen forma de abanico. La dorsal impulsa los desplazamientos horizontales, está situada a su espalda y la agita unas 3 veces y media por segundo. Las pectorales impulsan los movimientos verticales.

Es un nadador muy lento, que se desplaza gracias a las vibraciones ondulantes de la aleta dorsal, mientras el pez progresa en posición erecta característica. También suele enrollar la cola hacia el vientre. Algunos expertos calculan que un caballito tardaría 2 días y medio en recorrer 1 Km.

Este cuenta con una cola prensil que le permite recoger objetos y mantenerlos. Puede utilizar estos elementos en el agua al igual que hacemos con nuestras manos.

Nosotros  podemos diferenciar a los machos de las hembras mirando a la zona abdominal. Los machos tienen una superficie lisa con una bolsa que es donde se depositan los huevos. Las hembras tienen un estómago puntiagudo y áspero.

Debido a su escasa habilidad para nadar, pueden morir por agotamiento en aguas de altas corrientes.

El desplazamiento vertical lo consigue ajustando el volumen de aire de unos diminutos sacos que reciben el nombre de "vejigas natatorias".

El caballito de mar no tiene dientes ni estómago. Ellos tienen que comer constantemente debido al rápido proceso de digestión.

Alimentación

Los caballitos de mar son depredadores de pequeños invertebrados. Poseen un sistema visual con ojos que tienen movilidad independiente entre sí, les ayudan a reconocer sus presas, pequeños crustáceos que forman parte del zooplancton. Cuando la presa se pone a su alcance es aspirada a través de su hocico óseo por medio de un rápido movimiento de su cabeza. Tragan enteras a sus presas al no disponer de dientes, y se ven obligados a consumir grandes cantidades de comida, ya que prácticamente carecen de estómago.

Casi la totalidad de la vida de un caballito de mar es empleada en descansar o comer.

El caballito de mar ingiere los alimentos enteros. Es por eso que tienen un hocico prominente que a menudo parece ser demasiado grande en comparación con su cuerpo tan pequeño.

Reproducción

Se aparean estacionalmente, cuando se incrementa la temperatura del agua. Después de un baile ceremonial, la pareja de caballitos entrelaza sus colas, y, tras una serie de "contoneos" mezclados con períodos de pausa, que pueden ser de 15 a 20 minutos, el macho deja caer su líquido seminal al exterior, y la fecundación de los huevos se produce según los huevos van entrando en el saco del macho. Las hembras trasplantan sus huevos con ayuda de una papila genital, apéndice cloacal u ovopositor, de unos tres milímetros de largo, en la bolsa ventral de los machos, donde pueden desarrollarse bien protegidos. Tanto la entrada de los huevos en el saco, como su fertilización, ocurren en un proceso extraordinariamente rápido (apenas 6 segundos). Esta estrategia es una manera más de asegurar que los huevos proceden exclusivamente de una sola hembra, con lo que se asegura la monogamia genética para ese lote de huevos.

Menos del 1% de todos los jóvenes sobreviven a la edad de la madurez. Esto podría ser la razón por la que la hembra deposita hasta 1500 huevos en el macho durante el apareamiento.

Depredadores

Existen diferentes depredadores de los cuales un caballito de mar tiene que cuidarse en su hábitat natural. Debido a que esta criatura no nada bien y carece de mecanismos de defensa, a menudo tiene que hacer uso de las características de su entorno para protegerse.  Otra característica muy ventajosa para ellos es que son muy pequeños, los más grandes tienen solamente cerca de 8 pulgadas de largo. Pero lo más sorprendente es que sus cuerpos son capaces de cambiar de color en función de su entorno, este tipo de camuflaje los ayuda a esconderse a plena vista, sin embargo este mecanismo natural no siempre resulta suficiente para evadir los peligros.

Los cangrejos son unos de los depredadores más comunes para el caballito de mar, pero esto también depende de la ubicación. Ellos tienden a vivir en aguas poco profundas al igual que los caballitos de mar y si comparten el mismo hábitat, entonces aumenta la probabilidad de que los cangrejos los conviertan en su cena. Existen lugares donde las rayas y las manta rayas constituyen otros de los depredadores más comunes, ya que pueden compartir el mismo territorio. El atún también ha sido identificado como depredador de los caballitos de mar, especialmente durante ciertas épocas del año cuando están luchando para encontrar comida suficiente. Dado que el hábitat natural de los atunes es cada vez más pequeño, pues la competencia por los alimentos aumenta.

Amenaza de extinción

El Caballito de Mar es un animal protegido por la convención de Washington sobre las especies amenazadas de desaparición

En 2004, CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas) acordó brindar protección internacional a los Caballitos de Mar mediante el establecimiento de una talla mínima de captura que les permitirá reproducirse y los no aptos al mismo tiempo de ser capturados dejarlos en libertad, si aun vivían, por supuesto , caso contrario ya el mal estaría hecho; problema asociado a la falta de información ya que se sabe muy poco de él, de su ciclos de vida, de su zoología, de su número, las razones de la existencia de una población envejecida caracterizada por la ausencia casi total de juveniles, lo que ha motivado a que dicho organismo este desarrollando proyectos de investigación para conocer las causas que ponen en peligro su vida.